Los RTLS, cuyas siglas significan Real Time Location Systems (Sistemas de Ubicación en Tiempo Real) están atrayendo una gran cantidad de atención en los últimos años. Especialmente como parte de la Industria 4.0 y “fabricación inteligente”. En esta guía te explicaremos todos los básicos (y algunos extras) que necesitas saber de estos sistemas.

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¿Qué es la tecnología RTLS?

Los RTLS son exactamente lo que su nombre indica, sistemas de ubicación en tiempo real. La mayoría se implementan en empresas u organizaciones para monitorear y mejorar procesos y logística.

Tienen tres aspectos importantes:

1. Seguimiento en tiempo real. La tecnología RTLS permite a las empresas obtener una mejor supervisión de dónde se encuentran los activos en tiempo real durante el transcurso de la vida de ese activo. Los activos pueden ser productos, herramientas, materiales, vehículos, empleados, contratos, etc.

2. Detección y pronósticos. Al poder medir la ubicación y el movimiento de los activos, es posible obtener, supervisar, detectar errores evitables, pasos innecesarios, hacer pronósticos y mucho más.

3. Geo-límites. La definición de límites virtuales en espacios tridimensionales tiene una amplia gama de aplicaciones, entre ellas, proteger a los empleados de áreas inseguras.

¿Cómo funciona RTLS?

Cada RTLS funciona gracias a tres elementos que son clave. Aunque cada proveedor y sistema usa terminología diferente, estos son los generales:

1. Transmisores (etiquetas, insignias, transpondedores)

Los transmisores pueden variar en tamaño y rendimiento. 

Hay dos tipos principales; pasivo (alimentado al recibir ondas de radio de «excitadores» cercanos) y activo (que requiere energía de una batería o de una fuente de alimentación externa). Se adjuntan a un artículo o individuo, identificando ese activo y transmitiendo una señal a los sensores. 

Algunos ejemplos son: 

• Etiquetas RFID
• Etiquetas UWB
• Etiquetas BLE y WiFi
• Dispositivos inteligentes
• Etiquetas GPS

2. Sensores (receptores)

Dependiendo de los tipos de etiquetas utilizadas, los sensores utilizados para rastrear esas etiquetas variarán. Suelen estar conectados directamente a una fuente de alimentación y una red.

Al etiquetar activos relevantes, los sensores pueden determinar la ubicación de cada activo, transmitiendo esta información al software/sistema de visualización relevante. 

3. Software

Hay varios sistemas de software asociados con la tecnología RTLS, incluido el firmware en elementos de hardware (sensores y etiquetas) y middleware que interpreta el flujo de datos de ubicación y se conecta a aplicaciones externas.

Pero dependiendo de la industria en la que se encuentre, el software de la aplicación puede variar mucho. 

La visualización suele ser una parte central de los sistemas RTLS. Algunas cosas a tener en cuenta en una solución de software RTLS son:

• Planos de planta y mapas de zonas
• Practicidad del software
• Informes de calidad
• Local o basado en la nube
• Conexiones API
• Escalabilidad
• Soporte y capacitación

Además, los indicadores de ubicación son piezas importantes de información que ayudan al software RTLS a determinar la ubicación de los activos etiquetados. Estos datos se envían directamente desde la propia etiqueta o los calcula el sensor. 

También en el software es importante que midan el tiempo. Ya sea la hora, TDOA (diferencia de tiempo de llegada) y TOF (método de tiempo de vuelo).

Mientras que el Ángulo de llegada (AOA), para recopilar datos los sensores deben comprender su orientación relativa entre sí. A medida que una etiqueta se mueve por un entorno, los sensores calculan los ángulos en los que las señales llegan a su antena.

El indicador de intensidad de la señal recibida (RSSI) mide la intensidad de la señal que proviene de la etiqueta para determinar su proximidad (o distancia) a un sensor. Este es un método común para etiquetas RFID como Wifi y Bluetooth. 

¿Para qué se usa la tecnología RTLS?

Actualmente, la tecnología RTLS se utiliza en industrias como la automotriz, aeroespacial, defensa, MRO (mantenimiento, reparación y operaciones), gestión de tránsito, almacenamiento, atención médica y muchas más. 

Algunos de los desafíos típicos que se resuelven son:

• Seguimiento general de activos
• Gestión de patio
• Gestión de tránsito
• Producción aeroespacial
• Ensamble automotriz
• Seguimiento de contactos

Los desafíos del seguimiento de ubicación en interiores

No toda la tecnología RTLS es igual, y algunas son mucho mejores que otras para rastrear activos en interiores, especialmente en entornos complejos. Es importante verificar cuál es la que le conviene a tu entorno.

Por ejemplo, la banda ultraancha (UWB) utiliza señales de frecuencia más cortas y anchas, lo que la hace muy adecuada para el seguimiento de ubicaciones en interiores.

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Tipos de tecnología RTLS – BLE vs UWB

Bluetooth de baja energía (BLE)

BLE utiliza etiquetas (generalmente llamadas balizas) y sensores (cualquier dispositivo con capacidades Bluetooth). Estos pueden colocarse en ubicaciones fijas y asignarse coordenadas. 

Cuando una baliza se encuentra dentro de una proximidad establecida al receptor, la baliza entregará su ubicación al receptor. Esta respuesta se puede reenviar a un sistema BLE a través de Wi-Fi donde se puede grabar y procesar. Las lecturas de proximidad del receptor contra varias balizas permitirán calcular la ubicación del receptor.

Además, con los sistemas BLE pueden hacer uso de dispositivos móviles pues la mayoría ya tienen capacidades de Bluetooth.

Sin embargo, BLA hace uso de una frecuencia de radio específica que podría hacer que las señales sean propensas a la interferencia a medida que las tecnologías de radio continúan proliferando. Además, la precisión y la confiabilidad pueden verse afectadas, en entornos desordenados. BLE se adapta bien al seguimiento zonal en tiempo real.

UWB (banda ultraancha)

UWB utiliza etiquetas alimentadas por batería (que a menudo vienen en una variedad de formas y tamaños) y sensores cuidadosamente colocados.

Puede alimentar grandes cantidades de datos en tiempo real en soluciones de software externas para oportunidades de visualización y extracción de datos. 

No todos los sistemas UWB son iguales. Aquellos que usan Time-of-Flight o Two-Way-Ranging pueden tener un rendimiento limitado de la batería, ya que la etiqueta debe enviar y recibir la señal. Aquellos que usan métodos AoA requieren múltiples sensores para tener una línea de visión con la etiqueta para calcular posiciones. 

Este sistema puede determinar la ubicación de un activo en tres dimensiones. También es menos probable que las señales interfieran con otros dispositivos electrónicos como teléfonos y Wi-Fi. 

Pero para obtener esta precisión adicional, los sistemas UWB necesitarán una calibración más precisa que sus contrapartes. Además de una sólida sincronización de datos y tiempo para perfeccionar la información de seguimiento en tiempo real.

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